Semaine O(pabinia)

Transportez-vous il y a 505 millions d'années au Cambrien moyen. La terre est méconnaissable. Les continents que nous connaissons aujourd’hui ne se sont pas encore formés et la verdure que nous associons à la vie n’a pas encore évolué. La terre est aride et rocheuse. Les océans, cependant, regorgent de vie et sont parmi les plus diversifiés que vous ayez jamais vus. Il existe d'innombrables arthropodes étranges, certains pointus, appendices ou recouverts d'une armure, mais parmi eux, l'un d'entre eux se démarquera certainement : Opabinia regalis - la merveille à cinq yeux sans cesse moquée et méditée du Cambrien.

Apparemment tirée du carnet de croquis d'un élève de 6e imaginatif, Opabinia est d'une forme indéniablement inhabituelle. Il a cinq yeux composés saillants, un corps bordé d'appendices en forme de pétales de fleurs et une trompe griffue. Opabinia utilisait ses appendices fleuris pour nager lentement sur le fond marin dans un mouvement de battement, et se dirigeait à l'aide de ses nageoires caudales à angle droit. Lors de la chasse à une proie, il utilisait sa trompe pour saisir sa nourriture, puis la mettait dans sa bouche. Pourtant, Opabinia ne possédait aucune forme de mâchoire (Whittington, 1975), donc même s'il était capable d'aller chercher des pringles sous-marins, il ne pouvait pas en avoir lui-même. Au lieu de cela, il s’agit probablement d’Opabinia se nourrissant de proies molles comme des vers.

En raison de sa beauté unique, Opabinia a défié les classifications taxonomiques restrictives de l’époque. Découvert pour la première fois en 1911 par Charles Doolittle Walcott dans les schistes de Burgess (un site fossile prolifique connu pour ses détails sur la vie cambrienne), Opabinia était considéré comme un crustacé. Plus tard, il a été envisagé pour le rang d’arthropode mais a été refusé en raison de son manque de pattes articulées. Il fut également essayé comme ver, et très peu de temps comme trilobite, mais rien ne collait. Ceci est cruellement renforcé par le site Web du musée de paléontologie de l’Université de Californie à Berkeley. Le site affiche un petit Opabinia basse résolution sur lequel vous êtes censé cliquer pour qu'il puisse être ajouté à l'arbre de vie, mais lorsque vous le faites, il dérive de manière erratique, jusqu'à ce qu'il s'installe dans une branche séparée accompagnée d'un point d'interrogation et disparaisse. gris. Finalement, Opabini a retrouvé son chemin dans la foule des arthropodes, mais uniquement en tant que partie d'un groupe souche, entrant dans la famille des Opabiniidae où il était autrefois seul. Non pas qu'il ait besoin d'autres organismes, car même s'il ne représente que 0,006 % des fossiles de sa communauté (Musée royal de l'Ontario, sd), Opabinia est plus que suffisant.

Parfois, cependant, ce monde n’est pas prêt pour un individu doté d’une trompe griffue. Lorsque Opabinia a été présentée pour la première fois lors d'une réunion paléontologique à Oxford, elle a été accueillie par des rires. Mais Opabinia n'a rien fait pour mériter cette moquerie. Au contraire, nous valons mieux pour la bizarrerie perçue d'Opabinia car elle nous permet de voir une forme de vie que la plupart d'entre nous ne pourraient pas imaginer si nous essayions. Et oui, il a nagé « faiblement » (Whittington, 1975), mais peut-être est-il acceptable de nager un peu plus lentement et de prendre la vie un peu plus facilement – ​​nous finirons tous un jour dans nos propres schistes de Burgess, pourquoi ne pas apprécier la mer étage tant que nous le pouvons. Et peut-être qu'Opabinia n'avait pas seulement besoin de ses cinq yeux en forme de champignon pour surveiller les prédateurs, mais aussi les ennemis, et ne devrions-nous pas faire de même ?

Malgré tout, Opabinia n’est plus seule. Un nouveau membre de la famille des Opabiniidae a été classé en 2022 : Utaurora comosa. Malgré quelques différences mineures, dont quatre paires supplémentaires de lames de queue, Utaurora est un match évident. L'inclusion récente d'Opabiniidae supplémentaires remet en question l'opinion de longue date selon laquelle Opabinia était un cinglé solitaire. Au lieu de cela, Opabiniidae est maintenant un cinglé avec un copain. Illustrant une fois de plus la leçon séculaire selon laquelle, peu importe le nombre de paléontologues qui se moquent de nous, nous pouvons toujours trouver des personnes partageant les mêmes idées.

C'est une tragédie sans fin qu'Opabinia soit encore entourée d'une relative obscurité parce que l'esprit est ahurissant par tout ce que cette créature pourrait nous apprendre. Après tout, ne sommes-nous pas tous de minuscules créatures vivant au fond, inclassables, nageant dans l'océan de la connaissance, cueillant avec notre trompe à portée limitée, essayant simplement de saisir quelque chose de réel ? Et bien sûr, peut-être sommes-nous limités aux aliments mous que notre esprit mortel peut comprendre. Mais cela n'a pas arrêté Opabinia. Il a continué (jusqu'à son extinction) à battre ses lobes latéraux et à attraper ces vers, et nous devrions aussi le faire.